Antoni Dalmau: «Debemos escuchar a los animales si queremos hablar de bienestar»

A lo largo de las dos décadas que lleva trabajando en el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) , el investigador Antoni Dalmau ha visto evolucionar enormemente la forma de entender y evaluar el bienestar de los animales. Y no solo eso, sino que ha participado activamente en varios proyectos internacionales para darle un nuevo significado a este concepto. Es el caso de Welfare Quality (WQ) , el proyecto sobre protocolos de bienestar animal con mayor presupuesto de la historia, elaborado entre 2004 y 2009 por más de 300 científicos de diecisiete países.

WQ evalúa el bienestar de los animales a partir de su observación directa y no sólo basándose en las instalaciones donde se alojan . Diez años atrás, IRTA fue pionero en certificar una empresa catalana con uno de los protocolos WQ, y desde entonces ha implementado en la misma línea hasta veinte protocolos para distintos tipos de animales.

Todo ello nos ha llevado, junto con el Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario (Neiker) , a crear un sello que unifica todos estos protocolos para facilitar que el conocimiento científico llegue a la sociedad . El sello se llama Welfair® , nombre que combina los conceptos welfare (bienestar) y fair (justo), se renueva anualmente y ha atravesado fronteras: ya lo tienen más de treinta mil explotaciones ganaderas y mataderos de Cataluña y España, pero también de Portugal, Dinamarca, Chile, México, Costa Rica y Ecuador. Por su parte, Francia, Italia, Argentina, Brasil y Colombia están llevando a cabo pruebas piloto.

¿Qué significa bienestar animal?
La Organización Mundial de la Sanidad Animal (OMSA) indica que, para saber si un animal tiene un buen estado, es necesario ver cuál es su estado físico y mental en relación con las condiciones en que vive y muere. Si decimos que un animal tiene bienestar, queremos decir que su estado físico y mental es bueno. Para promoverlo, debemos comprender cada etapa de la vida de aquel animal desde una mirada no antropocéntrica.

¿No antropocéntrica?
En un proyecto europeo que coordiné, preguntábamos a personas de ocho países diferentes cómo definían el bienestar animal. La definición más utilizada fue “cuidar bien de los animales”. Esta mirada no es justa para los animales.

¿Por qué?
Porque se centra en las personas que cuidan, y no en los animales, como diciendo: "¿Qué es el bienestar de un cerdo? Es lo que yo le haga al cerdo". Evidentemente, es importante lo que hacemos a los animales, pero debemos tener en cuenta que su bienestar no solo depende de nosotros. ¿Acaso diríamos, de nuestros hijos, que podemos garantizar su bienestar porque los cuidamos muy bien?

Va más allá.
Sí. Escapa a nuestras capacidades. No podemos garantizar a nuestros hijos que no van a sufrir, que no van a enfermar o que no van a tener accidentes. Entonces, ¿por qué vemos tantos sellos que hablan de garantizar el bienestar animal? Pues porque consideran al animal como un ser pequeñito, sin entidad propia, frente a un ser humano mayor que, con sus actos, es quien define el bienestar. Welfair® también quiere hacer reflexionar a la población sobre esta visión. El bienestar pertenece al animal y debe evaluarse en el animal.

¿Nos puedes explicar cómo formáis a los auditores y auditoras y qué trabajo hacen exactamente?
Otra cosa que hizo el proyecto Welfare Quality fue desarrollar un sistema muy robusto de entrenamiento de evaluadores. Para formarse en un solo protocolo —y el sello Welfair® tiene ahora más de veinte— se necesitan entre cuatro y cinco días. El primer día, se hace teoría; el segundo –y en algunos casos también el cuarto–, ejercicios con vídeos e imágenes; en el tercero se va a una granja, y el último se realiza un examen que incluye una parte teórica, una parte práctica con vídeos e imágenes, y un examen en la granja. Para todos los parámetros, es necesario sacar una puntuación mínima.

Y, en Catalunya, todo llegó a través del IRTA.
La utilización de los protocolos WQ para certificar el bienestar empezó en el IRTA por primera vez en el mundo. Cuando comenzamos a aplicar este tipo de protocolos, el primer auditor fui yo: en 2014 me encargué de evaluar las primeras granjas de vacuno de leche que se certificarían. A continuación, formamos a los técnicos del programa de Bienestar animal del IRTA , que durante años realizaron muchas auditorías en diferentes especies. Después formamos auditores de empresas de certificación y, actualmente, casi treinta empresas certificadoras trabajan para el sello Welfair®. De hecho, ahora quien gestiona el sello Welfair® es también una empresa, y no nosotros directamente, pero todo el esquema de certificación sigue siendo propiedad del IRTA y de Neiker.

¿Hacia dónde van sus investigaciones, ahora mismo?
El grupo de bienestar animal ha crecido bastante a lo largo de los últimos veinte años. Cuando empecé, éramos tres, y ahora somos un programa propio con varias líneas de investigación, con nueve técnicos y técnicas y con trece investigadores e investigadoras, de los cuales tres postdoctorales y seis predoctorales. En mi caso, me dedico principalmente a tres líneas de investigación. La primera es el desarrollo de nuevos protocolos de bienestar animal y la mejora de los ya existentes, cosa que hago como parte del comité científico del sello Welfair® y como coordinador de la Welfare Quality Network , la entidad que se encarga de salvaguardar la integridad de los protocolos que se generaron en ese proyecto. La segunda línea de investigación es en porcino: estudiamos el eje intestino-cerebro.

Esto también está a la orden del día en la especie humana.
En este campo tengo varios proyectos con el compañero del programa de Genética y mejora animal del IRTA Yuliaxis Ramayo Caldas , un crack. Sabemos que los microorganismos que tenemos en el intestino interaccionan con nuestro cerebro y son capaces de cambiar estados emocionales, y lo mismo ocurre en el caso de los cerdos. De hecho, tenemos un proyecto financiado por la Maratón de 3cat , porque se sabe que existe un tipo de depresión humana provocada por cambios en la flora intestinal, y los profesionales médicos quieren ver si nuestro modelo porcino puede servir para identificar el mecanismo que lo causa. En el campo del bienestar animal, esta línea de investigación nos puede revelar indicadores que, desde las heces, nos digan algo sobre las emociones de los cerdos. También puede proporcionarnos microorganismos que cambien el estado mental de los animales. Imagínate…
"Mucha gente piensa que los animales en extensivo tienen el bienestar asegurado porque están en condiciones naturales, y esto es falso"

¡Cuesta imaginarlo!
Y la tercera línea de investigación se centra en animales en régimen extensivo en el Pirineo. Mucha gente piensa que estos animales tienen el bienestar asegurado por estar en condiciones naturales, y eso es falso. Las condiciones naturales son muy duras. Cuando el agua está congelada, no hay agua. Cuando el pasto es malo, los animales adelgazan. Cuando cae un rayo, a veces las vacas mueren: lo he visto en directo a cien metros. En la montaña, los animales también tienen problemas, y uno de los principales es que el ganadero no está allí, por ejemplo, para tratar una cojera ligera que puede acabar siendo una cojera muy severa; o para acompañar un parto difícil que acaba con la madre y la cría muertas. Uno de los proyectos que tenemos en marcha se realiza en una de las zonas del Pirineo con mayor presencia oso pardo: estamos estudiando hasta qué punto las nuevas tecnologías pueden servir para detectar al oso cuando está cerca del rebaño y avisar al ganadero. También, con el programa de Producción de rumiantes , con los programas de Industrias alimentarias y con el de Sostenibilidad en biosistemas , tenemos un proyecto en el Vall d'Aran para ver si es sostenible que un pequeño pueblo de montaña, Vilamòs , tenga un rebaño de ovejas y cabras que sea capaz de mantener el paisaje, es decir, que tenga como función principal dar un servicio ecosistémico. De hecho, hemos puesto en marcha la web IRTA Pirineu para dar mayor visibilidad a estos proyectos ya otros que vendrán en el futuro desde todos los ámbitos del IRTA que tengan su base de acción en esta zona tan increíble de nuestro país que son los Pirineos.

Hablando de los Pirineos, hace dos décadas que desde el IRTA investigas y promueves el bienestar de los animales terrestres domesticados, pero primero te dedicaste a estudiar el rebeco de los Pirineos… ¿Qué te hizo pasar de la fauna salvaje a la domesticada?
Es una larga historia.

Adelante.
Un día, en la clase de Biología del instituto, el profesor nos dijo que fuéramos listando las preferencias de licenciatura y universidad. Y yo empecé a llenar las opciones: primero, Biología en la UB; segundo, Biología en la UAB; tercero, Biología en la UdG… Y pasa el profesor y me dice: "No encontrarás trabajo de biólogo. Si quieres, haz como éste -señaló mi mejor amigo- y elige Veterinaria". Llegué a casa, me miré a mi perro Jacky un rato, y dije… “Venga, Veterinaria”. Empiezo Veterinaria y me explican a fondo cómo funciona el cuerpo de los animales. Se me abrió el mundo. Pero es que, en el segundo semestre, vino un genio llamado Xavi Manteca y nos explicó el comportamiento animal, la Etología. Por primera vez en mi vida, sentí que estaba donde tenía que estar. Yo no venía con grandes notas del instituto. De hecho, con Oscar Cabezón, uno de los mejores amigos que he hecho en Veterinaria, cuando estábamos en segundo reíamos porque, viendo las listas de los de primero del año siguiente, no habríamos podido entrar en la carrera. El tema es que, en primero de Veterinaria, saqué unas notas espectaculares, y eso llamó la atención de algunos docentes. Uno de ellos me ofreció una beca para trabajar en verano en la facultad investigando con diabetes en ratones y me pasé el verano cortando colas de ratones y haciendo PCR. Me aburrí como una ostra y decidí que lo de la investigación no era para mí y que no haría ningún doctorado. En tercero, uno de los profesores de la facultad, que trabajaba con fauna salvaje, viene un día y nos dice: “Aquellos que pienséis que en un futuroos gustaria hacer un doctorado y tengáis notas altas para poder conseguir una beca, rellenad esta ficha con vuestros datos, porque quizás dentro de un par de años tengamos cosas que ofreceros”. Yo no la rellené. Salimos de clase, vamos al bar, y mi amigo Oscar Cabezón me dice: "Que sepas que he rellenado una ficha con tus datos". Pasan dos años, y ese profesor me convoca un día en el despacho y me propone hacer una tesis sobre tortugas marinas. Me lo pienso un par de días… y le digo que no. Al cabo de un tiempo, me llama Xavi Manteca…

El profesor de Etología…
Sí. Y me propone hacer una tesis de seguimiento y estudio del comportamiento de los rebecos en el Cadí. Enseguida le dije que sí. Porque era él, porque se trataba de entender el comportamiento, porque eran rebecos, porque era el Pirineo y porque estaría tres años en mi rollo en la montaña. Y lo disfruté mucho. Me pasaba semanas enteras en el Cadí, caminando entre ocho y diez horas diarias, buscando rebecos, observándolos y entendiéndolos. Además, en el marco de la beca, me pagaron una estancia de dos meses en Sudáfrica, donde pude realizar un curso de gestión de fauna salvaje en el Kruger National Park , aprendiendo a seguir rastros de animales como ñus o kudus, a capturarlos —lo hacíamos dormiéndolos desde un helicóptero— y  cuidarlos... Fue brutal. Y, como no, al volver todavía estaba más convencido de querer dedicarme a la fauna salvaje. De hecho, ya tenía gestionado un postdoc en el zoo de Davis. Pero entonces, mi director, Xavi Manteca, me llevó al bar de la facultad y me preguntó qué me gustaría hacer al volver de Davis. Y yo le dije que quería vivir en Catalunya. Me dijo que, aquí, sería muy difícil trabajar con fauna salvaje, y le pregunté por los proyectos de bienestar animal. Al cabo de un tiempo, me dice: “¿Te acuerdas de Toni Velarde ?”. Claro que me acordaba.

El actual jefe del programa de Bienestar Animal del IRTA.
Lo conocí al principio de la tesis: él volvía de realizar una estancia en el extranjero después de doctorarse en el IRTA y pendiente de si le contrataban, y me acompañó al Pirineo en mi primera visita a la zona de estudio de los rebecos. "Pues mira, ahora está en el IRTA, en Girona, tiene un proyecto enorme, que se llama Welfare Quality, tiene dinero para contratar, y necesita a alguien urgentemente", me dice Xavi Manteca. “Cuéntame esto del Welfare”, le digo. "Habrá el 90% de los investigadores europeos en bienestar animal y tendrás acceso a todo el conocimiento que te puedas imaginar. Será como si hicieras treinta o cuarenta estancias con diferentes grupos de investigación, concentrado en un proyecto".

Así aterrizaste en el IRTA.
Y pronto hará veinte años. Visto en perspectiva, vale mucho la pena ver a los animales de producción como seres con necesidades emocionales y con una historia evolutiva que explica gran parte de su comportamiento. Hace diez mil años que crecemos gracias a ellos y les debemos el interés por cómo son, cómo piensan y qué necesitan.

Y, ahora, mirando adelante: ¿cómo te imaginas que evolucionará el concepto de bienestar animal hasta, pongamos, finales de siglo?
La ciencia del bienestar animal nació en los años setenta. Es cierto que la Torah , el Talmud , la Biblia y el Corán hablan de bienestar animal; esto es muy antiguo. Pero el bienestar moderno nació hace menos de sesenta años, y ya ha cambiado mucho, por lo que es complicado prever qué ocurrirá dentro de setenta años más. En los próximos veinte años, deberíamos luchar por tener un centro en Monells que sea una referencia mundial en el estudio y la comprensión del comportamiento y el estado emocional de los animales, con grandes instalaciones, quizás patrocinadas por el sello Welfair®, que sea aún más reconocido mundialmente. Más allá… Vete a saber. Quizás se descubra una proteína en el cerebro capaz de medir directamente el bienestar y todo acaba siendo tan sencillo como conocer las concentraciones de esta proteína. O, quizás, seremos todos veganos y comamos proteína hecha en el laboratorio. O quizá nos hayamos cargado el 99% de la humanidad y volveremos a subsistir como nómadas con una esperanza de vida de 25 años, persiguiendo a grandes mamíferos con lanzas, como hemos hecho durante gran parte de nuestra historia como especie. Vete tú a saber.